
Primera conversación (22 de junio de 2024)
Mi nombre es Carlos Aliaga, responsable del show de radio online Lejos de La Multitud, y hoy estoy hablando con Jon Langford, miembro fundador de Mekons, una agrupación que comenzó en Leeds en 1976 como una banda punk que luego incorporó elementos de la música country a sus grabaciones a mediados de la década de 1980.
También ha grabado con The Three Johns, The Waco Brothers, The Pine Valley Cosmonauts y ha editado algunas grabaciones en solitario. Jon actualmente vive en Chicago y este año lanzó un álbum con The Bright Shiners llamado “Where It Really Starts”. Jon, muchas gracias por tu tiempo y quería comenzar hablando de este nuevo disco. ¿Al tener tantas bandas cómo decides cuáles canciones pertenecen a un proyecto particular?
The Bright Shiners iba a formar parte de una serie de nueve sencillos llamada Lucky Seven que he estado editando desde la pandemia en el sello Tiny Global Production. Ha sido una forma muy agradable de trabajar que me permite enfocarme en un proyecto a la vez y no en un disco completo.
Esto era algo que no requería un compromiso a largo plazo y con The Bright Shiners terminamos grabando cuatro temas y al sello le gustaron tanto que nos pidieron que hiciéramos un disco, así que dejamos en pausa los sencillos y nos dedicamos a escribir un álbum.

Este material suena distinto de lo que hago usualmente y creo que lo que resulta más interesante es que no se trata de un proyecto solista sino de una colaboración. Si bien yo estoy a cargo de las letras y las voces principales, la mayor parte de las canciones son duetos con Alice Spencer que toca mellotrón. Es un instrumento muy inusual con el que nunca había trabajado, y ella tenía ideas sólidas sobre los arreglos vocales, lo que sumado a los arreglos que trajo a mis pequeñas y toscas canciones, las convirtió en algo más épico.
Realmente me gustó la manera como trabajamos en los primeros temas, así que decidimos continuar de la misma manera. John Szymanski toca guitarra y él es de Chicago. Tamineh Gueramy está a cargo del violín y ha colaborado en algunas giras de Mekons. Colaborar con ellos fue muy cómodo e interesante.
En algunas entrevistas que has ofrecido recientemente describen el sonido de esta grabación como minimalista y acústico. Has participado en muchos proyectos y me avergüenza reconocer que no he podido escucharlos todos. Desde Inglaterra traje este sencillo de Mekons (“Where Were You” de 1978). ¿Aquí fue donde todo comenzó?
Sí, creo que ahí fue donde partió todo. Ahora que lo pienso grabamos uno antes, llamado “Never Been in a Riot”, y el que tienes en la mano es el segundo, “Where Were You”, que es el single más conocido de Mekons.
A nuestros auditores que estén interesados en la historia de Jon y Mekons les recomiendo que vean el documental “Revenge of the Mekons” (2013) donde pueden conocer las aventuras y desventuras que ha vivido la banda.
Es cierto, hemos tenido algunas desventuras (risas). Cuando comenzamos en la escena punk rock no éramos músicos, sólo unos estudiantes de arte a los que le gustaba la idea de estar en una banda porque el punk rock era lo que estaba ocurriendo entonces. Creo que la historia completa es interesante porque siempre hemos actuado inspirados por las decisiones que tomamos en los primeros días del punk. Hemos estado en sellos grandes y grabamos algunos discos que fueron vagamente exitosos, pero lo que hacemos es en buena manera un proyecto de arte, un experimento donde lo que nos interesa ver qué es lo que podemos hacer con lo que tenemos disponible.
LEE UNA RESEÑA DE “REVENGE OF THE MEKONS” AQUÍ
¿Cómo ocurrió tu transición desde ser un estudiante de arte que quería ser pintor, se volvió un rockero punk y finalmente cumplió su anhelo inicial de pintar? ¿Hubo un momento en el que escuchaste una canción que te hizo pensar, esto es lo que quiero hacer, este es mi vocación?
Creo que lo que me motivó fue la atmósfera de lo que estaba ocurriendo en ese momento cuando surgieron los Sex Pistols y The Clash. Fue un cambio muy importante, algo nuevo y excitante. En ese momento estábamos frente a la idea de que la música se había vuelto pesada, aburrida y controlada por los grandes sellos y las grandes bandas.
Lo que nos dio el punk rock fue la inspiración de hacer algo a nivel de base en una escena donde la gente como tú y yo podía organizar conciertos, editar discos y formar bandas. Podías ir a ver a tus artistas favoritos cada semana, mientras que en el pasado tu banda favorita era The Who, The Rolling Stones o Led Zeppelin, a quienes sólo podías ver en un festival dentro de un gran estadio.
El punk devolvió el control de la cultura a nuestras manos y la llevó al nivel de la gente común y corriente. Eso fue lo que me cautivó del movimiento. Fue un cambio profundo la idea del hazlo tú mismo, crea tu propia entretención. ¿Quieres ver una banda? Bueno, organiza un show. Y también era algo muy político, con muchas ideas involucradas.
En 2021 publicaron un libro llamado “No Machos or Pop Stars: When the Leeds Art Experiment Went Punk”. Todavía no lo leo (risas)…
Yo tampoco lo he leído (risas)…
¿Pero fuiste entrevistado para él?
Sí, estoy en alguna parte. No sé, me parece que tiene un enfoque muy académico. Por lo que alcancé a revisar aparecen algunas personas que tienen muchas cosas que decir sobre lo que ocurrió, pero que no estuvieron tan involucrada en ese momento. Son personas que no estaban a favor de lo que ocurría pero ahora dicen, oh, sí claro, yo estuve ahí y fui parte de la escena (risas).
Si en el futuro descubres algún libro sobre el post punk en Inglaterra que valga la pena me encantaría que me lo recomiendes, porque he estado buscando algo que sea informativo para entender la verdadera historia de ese momento. Hablando sobre las ideas políticas de esos primeros días, te mencionaba ese libro porque mucha gente llega a Mekons por su conexión con Gang of Four. No sé si esto ocurre también en Inglaterra o en Estados Unidos, pero a veces los marxistas no se llevan bien con los anarquistas. ¿En algún punto surgieron diferencias con ellos o sólo eran interacciones amistosas?
Creo que estábamos abiertos a muchas ideas políticas. Había un elemento marxista en la universidad donde estudiábamos y Gang of Four enmarcaba lo que hacía a través de la retórica marxista. Nosotros rehuíamos un poco de eso, nuestras ideas políticas eran menos fijas, esa fue la manera como se desarrolló Mekons.
Mencionaste cómo nos involucramos con la música folk y country y nosotros nos veíamos como parte de una tradición que ya existía, en lugar de tener una mirada de que queríamos destruirlo todo y comenzar de nuevo de la nada, una idea muy de “año cero”. Después de un tiempo nos veíamos como parte de una tradición de larga data de bandas que producen música disidente, música folk, que escriben sobre la vida diaria de manera política. Eran artistas que buscaban agitar, pero también documentar la manera como el mundo funciona.
Pero sí, definitivamente habían discusiones. Por ejemplo a las organizaciones anarquistas de Leeds no le gustaba mucho Gang of Four. Creo que la izquierda siempre ha estado muy fragmentada, ese era el caso en Leeds en esos primeros años del punk, pero encontramos terreno común en algunas cosas como cuando enfrentamos la realidad de la violencia de la extrema derecha en las calles que nos afectaba directamente, cuando la gente que tocaba en bandas era golpeada por fascistas.
Una de las cosas más positivas que surgió de todo eso fue el movimiento Rock Against Racism donde también estuvieron involucrados artistas del ska two-tone. En ese punto no se trataba tanto de gente hablando sobre política, era el hecho de que la gente que estaba ska era blanca y negra, una mezcla que reflejaba la realidad de la vida urbana en Inglaterra en esos días. Eso realmente ayudó a Rock Against Racism a alcanzar su meta de evitar que los jóvenes blancos que deambulaban por las calles creyeran que el fascismo era la respuesta.
Lo que acabas de mencionar me parece importante porque, como mencionaste, a veces la izquierda está muy dividida. En la década de 1980 como respuesta al Gobierno de Margaret Thatcher colaboraste en el sello CNT Productions donde grabaron Redskins y una de mis bandas favoritas, The Newton Neurotics. La última vez que viajé a Inglaterra tuve la oportunidad de conocer a su vocalista, Steve Drewett…
Steve es una persona maravillosa.
En una entrevista mencionabas la diferencia de “la política con mayúscula” y “la política con minúscula” y esa noción para mí es muy decidora porque a veces los seguidores de Marx y Bakunin pelean entre ellos por algo que dijeron personas que ya están muertas, algo en lo que evitaste caer. La idea de esta entrevista surgió por una consulta que te envié respecto a la colaboración con bandas como Chumbawamba y The Ex y quería preguntarte cómo te vinculaste con esas bandas.
Mekons comenzó a perder fuerza y realmente ya no existía a comienzos de la década de 1980, pero un periodista holandés me contactó para hablar sobre la banda. CNT editó un recopilatorio llamado “The Mekons Story” compuesto por outtakes y material antiguo. Era una colección inusual porque iba en varias direcciones al mismo tiempo.
El periodista se llamaba Erwin Blom, tocaba en una banda llamada Eton Crop y nos entrevistó respecto a esa compilación. Luego nos invitó a conocer y producir a su banda. En esos días estaba involucrado en CNT Productionsy había trabajado con Redskins, The Sisters Of Mercy, Mekons y The Three Johns. Viajé a Holanda a un estudio en las afueras de Ámsterdam y el ingeniero en sonido se entusiasmó por la forma cómo instalé los micrófonos para las baterías. Siempre buscaba hacer cosas nuevas en el estudio, no tenía una idea fija de lo que quería hacer, lo que buscaba era obtener un mejor sonido.
Al ingeniero le gustó la manera como sonaba, llamó a Terry de The Ex para que se diera una vuelta y él apareció, escuchó lo que estábamos haciendo y The Ex me invitó de inmediato para que volviera a trabajar con ellos. A ellos le gustaba Mekons y me dijeron: “¿Puedes venir dentro de un mes a grabar un disco de The Ex?” Eso hice y es difícil creerlo, pero en 1983 colaboré en tres o tal vez cuatro grabaciones distintas de The Ex. Así comenzamos una colaboración que involucró shows compartidos y giras juntos.
En ese mismo tiempo descubrí a Chumbawamba. Los habíamos visto en una presentación, eran una banda joven y muy comprometida con el anarquismo que ocupaba elementos teatrales. En esos shows se cubrían de pintura roja o usaban un televisor de cartón sobre la cabeza. No me cautivó tanto la música que hacían pero pensé que su propuesta era interesante. Recuerdo que el New Music Express me entrevistó cuando formaba parte de The Three Johns y cuando nos preguntaron nuestros intereses dijimos que queríamos ser unos borrachos que usaban chaquetas de cuero (risas). Así que todo apuntaba que no íbamos a llevarnos bien con Chumbawamba, pero eventualmente nos hicimos amigos.
The Ex eran muy rigurosos en lo que hacían. El movimiento de los okupas era una parte importante de la escena en Holanda y ellos decidieron ocupar un edificio abandonado y convertirlo en un lugar para ensayar. The Three Johns era algo muy distinto y con Mekons intentamos con nuestras ideas políticas no fueran tan fáciles de encasillar. El elemento común que vimos con The Ex y Chumbawamba es que eran muy comprometidos, The Redskins también y alguien podría decir que a fin de cuentas eran caminos distintos que llevaban al mismo lugar. Me encantaba The Redskins pero con Chris (Dean) siempre estábamos discutiendo todo el tiempo…
Él parece una persona a la que le gusta discutir…
Sus ideas políticas eran muy cercanas al Partido Socialista Obrero. Las de Chumbawamba eran muy anarquistas. Las de The Ex también eran anarquistas, pero con un elemento que los diferenciaba y nosotros estábamos compuestos por personas muy distintas.
En noviembre son las elecciones en Estados Unidos, un país donde vives hace años. Cuando consideras los tiempos que vivimos actualmente creo que lo que se viene es una decisión compleja para una persona que se inclina hacia las ideas de izquierda, si apoyar a Joe Biden para frenar una victoria de Donald Trump (nota: en el momento de la entrevista Biden aún era el candidato del Partido Demócrata). ¿Has considerado si vas a votar o abstenerte en estas elecciones?
Desde que me convertí en ciudadano estadounidense puedo votar, pero en esta ocasión no sé si lo haga. No me siento representado por la actitud que ha tenido Biden respecto a Gaza, no me gusta que el dinero que pago como contribuyente financie misiles que son usados para volar un niño en pedazos, me parece algo realmente enfermo. También me molesta su ambivalencia sobre la idea de un cese al fuego, creo que si hubieran querido podrían haber impuesto uno, pero en la práctica dejan que Netanyahu haga lo que quiera.
Por otro lado, si se permite que Trump vuelva al poder sería un desastre para todos. Es el tipo de apuesta que Biden está tomando al decir, “soy malo, pero no tan malo como Trump”. Realmente no lo sé, la manera como lo veo es que son dos viejos, blancos, lunáticos de mierda y debemos elegir entre uno u otro para ser presidente de Estados Unidos. Estoy muy decepcionado de las opciones que tenemos enfrente. Creo firmemente en la democracia pero siento que Estados Unidos dejó de ser una democracia hace mucho tiempo. Es una oligarquía donde todo se compra y se vende y hay intereses poderosos peleando una batalla detrás de escenas a la que ni siquiera tenemos acceso.
También allá tienen un sistema electoral bastante irracional del colegio electoral. Es algo muy confuso y que en el resto del mundo no entiende.
Eso data de los tiempos de la esclavitud, viene de la idea que vino al final de la guerra civil de convencer a la gente para que se sumara a la noción absurda de mantener este país como una gran unión de estados. Ningún otro país es tan grande, es ridículo. Es un continente, no es un país. Estoy feliz por la gente que vive en los estados rojos (identificados con los republicanos), si quieren separarse, tal vez deberían dejar que lo hagan (risas). La mayor parte del dinero de este país viene de las áreas que los estados rojos odian, así que sería interesante ver qué pasa (risas).
Considera los factores económicos de la situación, donde tienes estados con baja población como Wyoming que para ser incorporado dentro de la Unión recibieron dos senadores, la misma cantidad que tiene California, que tiene muchos más habitantes. Ambos estados votan con el mismo peso y esto no tiene ningún sentido. Ese diseño fue un compromiso político ligado a cuestiones raciales. Muchos aspectos en la sociedad estadounidense vienen desde los tiempos de la esclavitud y se vinculan con el racismo. Incluso el tema de las armas, la excusa era tenerlas como defensa contra los tiranos, pero realmente era una excusa para mantener a la población negra bajo control. El objetivo era que la minoría blanca estuviera armada.
Trato de entender estos temas y al final pienso, menos mal que no vivo en Estados Unidos. Desde acá parece un lugar atemorizante con la violencia de las armas y los mítines de los nazis. No sé cuánto empeoraría en un segundo periodo de Trump. Pasando a un tema distinto, tras la muerte de Steve Albini descubrí a través de Facebook que grabaste música con él y en una canción él colaboró contigo tocando guitarra. Quería pedirte si podías contar a la gente que no tuvo la oportunidad de interactuar con él como era como persona y artista.
En Chicago todavía nos estamos adaptando a la noticia de su fallecimiento. Él era una figura muy importante aquí, su estudio de grabación (Electrical Studios) está frente justo frente al estudio donde yo pinto. Tuve algunas colaboraciones con él a través de los años. Él era un fan de The Three Johns, de hecho la primera vez que viajé a Chicago hablamos sobre la idea de tener una banda de rock con una batería programada. Él me dijo que The Three Johns fue una gran influencia en Big Black. Steve fue una persona que maduró mucho en sus opiniones con el paso del tiempo. Solía presentarse como alguien muy abrasivo y de línea dura…
Justo quería preguntarte sobre eso…
El tipo al que yo conocí era dulce y muy gentil, muy cariñoso con mis hijos. Tocó en un disco donde participé después de la pandemia. Hicimos una grabación para Blodshoot Records antes de que el sello colapsara, ellos decidieron hacer un recopilatorio y le pedí a Steve si podía tocar guitarra en una canción que escribí…
Leí que tú fuiste la primera persona que le pidió colaborar en una grabación tocando guitarra…
Me dijo que nadie se lo había pedido y creo que estaba feliz de hacerlo.
Respecto a lo que mencionaste sobre su madurez y evolución creo que es algo que todo tenemos que hacer…
Es algo por lo que todos pasamos pero en su caso por mucho tiempo tuvo la reputación de ser alguien intransigente. Tenía sus principios, pero también arrastraba el historial de haber tenido una banda llamada Rapeman, algo deliberadamente abrasivo y provocador. Recuerdo no haber ido a verlo ido a verlo cuando tocó en Leeds (en 1988 con esa banda). Algunos amigos fueron a protestar contra él, yo no participé en eso. Algunas personas viajaron al show desde Londres y después nos fuimos a tomar unos tragos en un pub, fue una situación inusual.
Tal vez desde afuera él tenía una persona pública…
Correcto…
Y él pensaba, voy a hacer bromas sobre las mujeres y la gente negra, pero la gente no entendía que era sarcasmo, y confundía a la persona pública con el ser humano. Pero todo el mundo que lo conoció dice que era una persona amable y excelente.
Esa es mi experiencia por lo menos.
Me gusta tanto tu música como tus pinturas, pero quería saber si la única manera para conseguirlas es en formato físico o has hecho algún coffe table book.
Hay un par de libros disponibles. Una compañía llamada Verse Chorus Press editó dos colecciones, “Nashville Radio” y la otra se llama “Skull Orchard”.

También me interesa saber cuándo te enamoraste de la faceta musical de la cultura estadounidense conocida como “americana”.
Me enganché con lo que se conoce como el “honky tonkin country” en torno a 1983 al mismo tiempo que Mekons estaba en un poco inactivos, considerando que íbamos a hacer y The Three Johns recién estaba comenzando. En ese momento descubrí este estilo de música que me hizo mucho sentido. Me obsesioné con Estados Unidos, quería venir acá. Cuando finalmente vine acá, como mencionábamos es un lugar difícil y complejo, pero también es una tierra de oportunidades que tiene muchas cosas que son interesantes para mí. Es una verdadera olla de fusión de donde viene toda la música blues, todo el jazz, la música country.
Cuando me establecí aquí comencé a pintar pero realmente el tema en general era sobre básicamente lo que representa el capitalismo, la obsolescencia y como a la gente se le da un propósito y luego se les arrebata. Realmente era una reflexión sobre mis experiencias en la industria musical, algo un poco biográfico, pero lo transferí a pinturas de gente como Hank Williams y Johnny Cash. Con ellas intenté ofrecer un argumento más profundo sobre la forma cómo los músicos son invalidados y la creatividad es sometida al dinero.

Tus pinturas tienen una textura característica. Recuerdo una entrevista que ofreciste y al mencionar los arañazos que tienen tomaste una, la tiraste al piso, golpeó el trípode y casi bota la cámara…
Todo fue deliberado (risas).
Me pareció algo tan simple, pero les da una apariencia gastada…
Son algo muy delicado como están pintadas así que al hacerlas chocar con la realidad tiene sentido tanto metafórica como artísticamente.
Me parece algo genial. También hiciste la portada del último disco de disco de estudio de Newtown Neurotics. Cuando lo vi por primera pensé esta parece una pintura de Jon Langford…
Si, Steve Drewett me pidió que lo hiciera. A veces cuando voy a tocar a Inglaterra él viene a verme.
No sé si te sientas cómodo con esta comparación, pero Billy Childish es otro artista de Inglaterra que pinta y hace música. No sé si esto fue verdad o una broma pero una vez leí que tenía un récord porque había editado cuatro discos el mismo día. Y en todo su trabajo hay calidad, no es que lo está haciendo de manera automática.
Él es un tipo muy interesante. Me gusta la manera como ridiculiza al establishment del arte, algo que considero particularmente aburrido. Odio el arte mainstream, gente como Damien Hirst y todos estos tipos, realmente no lo entiendo. Ellos creen que lo que hacen es algo muy punk rock y que son muy astutos. Si consideras el volumen de dinero que se mueve detrás ellos realmente son las mascotas de unos millonarios y me parece triste. No quiero ser así.
Estoy muy agradecido porque gente como tú sigue produciendo arte relevante y creando cosas que tienen ideas políticas y un trasfondo social.
